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Chapitre 50 — La condamnation à mort
Au cours du procès final de Paul, Néron, profondément impres-
sionné par la force d’argumentation de l’apôtre, avait différé sa sen-
tence, n’osant ni acquitter, ni condamner l’accusé. Mais sa cruauté
ne tarda pas à se réveiller. Exaspérer par son impuissance à réduire à
néant les progrès de la religion chrétienne, qui s’était infiltrée jusque
dans le palais impérial, il décida de faire mettre l’apôtre à mort dès
qu’il trouverait un prétexte valable. Peu de temps après, il prononça
la sentence suprême qui fit de Paul un martyr.
Un citoyen romain condamné à mort devait être décapité ; mais
on n’avait pas le droit de le torturer. Paul fut amené secrètement
sur le lieu de l’exécution à laquelle peu de personnes furent auto-
risées à assister. En effet, les persécuteurs, effrayés par l’influence
qu’il exerçait auprès et au loin, redoutaient que de nouveaux prosé-
lytes ne soient gagnés au christianisme par le spectacle de sa mort.
Mais même les soldats les plus endurcis, qui avaient la garde du
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condamné, prêtèrent l’oreille à ses paroles, stupéfaits de constater
qu’il envisageait la mort avec courage, voire avec joie.
Pour certains de ceux qui assistèrent au martyre, l’esprit de par-
don manifesté par l’apôtre envers ses meurtriers et son inébranlable
confiance en Christ jusqu’aux derniers instants furent “une odeur de
vie donnant la vie”.
Plusieurs acceptèrent le Sauveur prêché par Paul et ne tardèrent
pas à sceller courageusement leur foi dans le sang. La vie de l’apôtre
fut, jusqu’à l’heure suprême, un témoignage de la véracité des pa-
roles qu’il avait adressées aux Corinthiens :
“Dieu, qui a dit : La lumière brillera du sein des ténèbres ! a fait
briller la lumière dans nos cœurs pour faire resplendir la connais-
sance de la gloire de Dieu sur la face de Christ. Nous portons ce
trésor dans des vases de terre, afin que cette grande puissance soit
attribuée à Dieu, et non pas à nous. Nous sommes pressés de toute
manière, mais non réduits à l’extrémité ; dans la détresse, mais non
dans le désespoir ; persécutés, mais non abandonnés ; abattus, mais
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