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De perseguidor a discípulo
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condenados à prisão, e outros à morte, unicamente por causa de sua
fé em Jesus, trouxe tristezas e pesares à igreja recém organizada, e
fez muitos buscarem segurança na fuga.
Os que foram expulsos de Jerusalém por essa perseguição “iam
por toda a parte, anunciando a Palavra”.
Atos dos Apóstolos 8:4
.
Entre as cidades para as quais foram, achava-se Damasco, onde a
nova fé ganhou muitos conversos.
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Os sacerdotes e príncipes tinham esperado que, por um esforço
vigilante e severa perseguição, a heresia pudesse ser suprimida. Com-
preendiam agora que deveriam prosseguir em outros lugares com
as medidas decisivas tomadas em Jerusalém contra o novo ensino.
Para o trabalho especial que desejavam fosse feito em Damasco,
Saulo ofereceu sua ajuda: “Respirando ainda ameaças, e mortes
contra os discípulos do Senhor”, ele “dirigiu-se ao sumo sacerdote,
e pediu-lhe cartas para Damasco para as sinagogas, a fim de que,
se encontrasse alguns daquela seita, quer homens quer mulheres, os
conduzisse presos a Jerusalém”.
Atos dos Apóstolos 9:1, 2
. Assim,
“com poder e comissão dos principais dos sacerdotes” (
Atos dos
Apóstolos 26:12
), Saulo de Tarso, e usando de toda a força e vigor,
e ardendo em um zelo equivocado, pôs-se a caminho naquela me-
morável jornada, cujas estranhas ocorrências deveriam mudar todo
o curso de sua vida.
No último dia da viagem, “ao meio-dia” (
Atos dos Apóstolos
26:13
), quando os cansados viajantes se aproximavam de Damasco,
seus olhos contemplaram o cenário de amplas extensões de terras fér-
teis, belos jardins e pomares frutíferos, banhados pelas refrigerantes
correntes das montanhas ao redor. Depois da longa viagem por áreas
desoladas, tais cenas eram na verdade aprazíveis. Enquanto Saulo
e seus companheiros se deleitavam na contemplação da planície
frutífera e da bela cidade abaixo, “subitamente” (
Atos dos Apóstolos
9:3
), como ele mais tarde declarou, “envolveu a mim e aos que iam
comigo” “uma luz do céu, que excedia o esplendor do Sol” (
Atos
dos Apóstolos 26:13
), por demais gloriosa para que os olhos mortais
a suportassem. Cego e desorientado, Saulo caiu prostrado ao chão.
Enquanto a luz continuava a resplandecer em redor deles, Saulo
ouviu “uma voz que... falava... em língua hebraica” (
Atos dos Após-
tolos 26:14
), e “que lhe dizia: Saulo, Saulo, por que Me persegues?
E Ele disse: Quem és, Senhor? E disse o Senhor: Eu sou Jesus, a