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O povo escolhido
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estabeleceu restrições à associação deles com os idólatras; estes en-
sinos, porém, haviam sido mal interpretados. Visavam preservá-los
contra as práticas dos gentios. Mas foram usados para estabelecer
uma parede de separação entre Israel e todas as outras nações. Os ju-
deus consideravam Jerusalém como seu Céu, e tinham reais ciúmes
de que Deus mostrasse misericórdia aos gentios.
Depois da volta de Babilônia, foi dispensada muita atenção ao
ensino religioso. Ergueram-se por todo o país sinagogas, nas quais
a lei era exposta pelos sacerdotes e escribas. E estabeleceram-se
escolas que, ao par das artes e ciências, professavam ensinar os
princípios da justiça. Esses agentes perverteram-se, porém. Durante
o cativeiro, muitos do povo haviam adquirido idéias e costumes
pagãos, os quais foram introduzidos em seu culto. Conformaram-se,
em muitos aspectos, com as práticas dos idólatras.
À medida que se apartavam de Deus, os judeus perderam de
vista em grande parte os ensinos do serviço ritual. Esse serviço
fora instituído pelo próprio Cristo. Era, em cada uma de suas par-
tes, um símbolo dEle; e mostrara-se cheio de vitalidade e beleza
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espiritual. Mas os judeus perderam a vida espiritual de suas cerimô-
nias, apegando-se às formas mortas. Confiavam nos sacrifícios e
ordenanças em si mesmos, em lugar de descansar nAquele a quem
apontavam. A fim de suprir o que haviam perdido, os sacerdotes e
rabis multiplicavam exigências por sua conta; e quanto mais rígi-
dos se tornavam, menos manifestavam o amor de Deus. Mediam
sua santidade pela multidão de cerimônias, ao passo que tinham o
coração cheio de orgulho e hipocrisia.
Com todas as suas minuciosas e enfadonhas imposições, era
impossível guardar a lei. Os que desejavam servir a Deus, e procura-
vam observar os preceitos dos rabinos, arrastavam um pesado fardo.
Não podiam encontrar sossego das acusações de uma consciência
turbada. Assim operava Satanás para desanimar o povo, rebaixar sua
concepção do caráter de Deus, e levar ao desprezo a fé de Israel.
Esperava estabelecer a pretensão que manifestara quando de sua
rebelião no Céu — que as reivindicações de Deus eram injustas, e
não podiam ser obedecidas. Mesmo Israel, declara ele, não guardava
a lei.
Ao passo que os israelitas desejavam o advento do Messias, não
tinham um reto conceito da missão que Ele vinha desempenhar.