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Progressos na Inglaterra
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a Deus segundo os ditames de sua própria consciência não era ainda
reconhecido. Exigia-se de todos aceitar as doutrinas e observar as
formas de culto prescritas pela igreja estabelecida. Os dissidentes
foram perseguidos, em maior ou menor grau, durante centenas de
anos.
No século XVII, milhares de pastores foram destituídos de seus
cargos. Foi proibido ao povo, sob pena de pesadas multas, prisão e
banimento, assistir a qualquer reunião religiosa exceto às que eram
sancionadas pela igreja. As almas fiéis que não podiam abster-se
de se reunir para adorar a Deus, eram obrigadas a reunir-se nas
ruas escuras, em sombrias águas-furtadas e, em certas estações, nos
bosques à meia-noite. Na profundidade agasalhadora da floresta
— templo construído pelo próprio Deus — aqueles dispersos e
perseguidos filhos do Senhor se congregavam para derramar a alma
em oração e louvor. Mas, a despeito de toda precaução, muitos
sofreram pela fé. As cadeias estavam repletas. As famílias eram
divididas. Muitos eram banidos para países estrangeiros. Contudo,
Deus estava com Seu povo, e a perseguição não conseguia fazer
silenciar-lhes o testemunho. Muitos foram impelidos para a América
do Norte, através do Oceano, e ali lançaram os fundamentos da
liberdade civil e religiosa, que tem sido o baluarte e glória desse
país.
Novamente, como nos dias apostólicos, a perseguição redundou
em favor do evangelho. Em nauseabundo calabouço, repleto de
devassos e traidores, João Bunyan respirava a própria atmosfera do
Céu; e ali escreveu a maravilhosa alegoria da viagem do peregrino,
da terra da destruição para a cidade celestial. Por mais de dois
séculos aquela voz da cadeia de Bedford tem falado com poder
penetrante ao coração dos homens. O Peregrino e Graça Abundante
ao Principal dos Pecadores, escritos por Bunyan, têm guiado muitos
à senda da vida.
Baxter, Flavel, Alleine e outros homens de talento, cultura e
profunda experiência cristã, ergueram-se em valorosa defesa da fé
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que uma vez foi entregue aos santos. A obra realizada por esses
homens, proscritos e renegados pelos governantes deste mundo,
jamais poderá perecer. A Fonte da Vida e o Método da Graça, de
Flavel, têm ensinado milhares a confiar a Cristo a guarda de sua
alma. O Pastor Reformado, de Baxter, demonstrou-se uma bênção a